Le clou de girofle, « l'or noir » de Zanzibar

Les régions du monde où on le cultive ne se trouvent hélas pas sous nos cieux. Originaire des Moluques, un archipel indonésien, le Sri Lanka, Madagascar, l’Île Maurice et les pays d’Afrique de l’Est, dont… Zanzibar sont aussi producteurs de cette épice. Le climat tropical et la douceur océane de cette destination expliquent mieux que tout son surnom « d’île aux épices ». Avec le tourisme, ces cultures comptent pour une bonne part du Produit Intérieur Brut (PIB) de l’île. Le giroflier y a été introduit au 19ᵉ s par les sultans d’Oman. Grands voyageurs, ceux-ci avaient conquis Zanzibar, transformé en poste-relais pour pouvoir commercer avec l’Afrique continentale. Longtemps aux mains de grands propriétaires, la culture du giroflier a été morcelée et redistribuée aux paysans après la révolution de 1964, qui a mis fin au règne des sultans sur l’île. 

À sillonner l’île en autonomie, ou en optant pour une journée d’excursion incluant la visite d’une ferme aux épices, on apprendra à bien reconnaitre le giroflier. Rien d’un petit arbuste chétif ! Appartenant à la famille des myrtacées, à l’instar de l’eucalyptus ou du niaouli, l’arbre peut atteindre 20 m de haut. Ses fleurs poussent en bouquets, d’abord jaune pâle, puis orangé, avant de virer au rouge clair. La récolte se déroule en général en février et en mars et consiste à recueillir, à la main, les boutons des fleurs, appelés « clous ». Séparés de leurs pédoncules, ceux-ci sont ensuite mis à sécher quelque temps au soleil – on en voit parfois étalés sur le bord des routes – au cours duquel ils foncent jusqu’à devenir noirs. Mis en sacs par les exploitants, ils seront ensuite transférés au port de Zanzibar Town, capitale de l’île, avant d’être expédiés par bateau en Europe ou ailleurs.

C’est du reste dans la vieille ville de Zanzibar, Stone Town, écheveau délabré de ruelles poussiéreuses bordées d’anciens palais de sultans, véritable incarnation du cosmopolitisme de l’île, que l’on aura plaisir aussi à découvrir les épices locaux. Au marché de Darajani, vibrant d’animation le matin, le clou de girofle est le produit vedette. En Europe, on peut l’acheter autour de 30 € le kilo. L’occasion est belle d’en acquérir ici à moindre coût. En creusant la question, on apprendra que la production est en réalité plus importante sur l’île-sœur de l’archipel, Pemba, qu’à Zanzibar. Située au nord de la première et beaucoup moins touristique, elle est demeurée très agricole et le clou de girofle est sa culture phare.

Les récoltes étant fluctuantes d’une année sur l’autre, lorsque celles de l’Indonésie chutent, comme en 2021, les pays d’Afrique de l’Est peuvent en tirer profit. Selon un article publié par le site web de Radio France International (RFI) en novembre 2021, Zanzibar et la Tanzanie auraient exporté cette année-là « pour 41 millions de dollars de clous de girofle, deux fois plus qu’à la saison précédente ». Ceci en raison des prix et d’une récolte plus abondante. Après le tourisme, l’épice est clairement la seconde source de revenus de l’archipel.