La découverte des Caraïbes

Ceux qui partent aujourd'hui aux Antilles pour profiter des douceurs tropicales peuvent aussi s’intéresser au lointain passé de ces territoires. La Guadeloupe, la Martinique, la République dominicaine… ces îles découvertes dès 1492 par Christophe Colomb et les Espagnols ont connu un destin singulier dont elles portent encore les traces.

Tout commence en Europe dans la seconde partie du 15ᵉ siècle, quand les puissances maritimes se mettent en quête d’atteindre les Indes et la Chine par la mer. Au Portugal, des navigateurs sont à l’œuvre. Bartolomeu Dias et d’autres ont déjà descendu les côtes de l’Afrique et cherché un passage vers l’Inde via le cap de Bonne-Espérance, franchi en 1487. Christophe Colomb, marin génois installé au Portugal, ambitionne de monter une expédition pour rejoindre les Indes… mais en traversant l’Atlantique. Recalé par le royaume du Portugal, son projet est accepté par le roi Ferdinand d’Aragon d’Espagne, mais il doit attendre six ans avant de pouvoir organiser le voyage. Avec trois navires et près de 100 hommes, il part finalement d’Andalousie en août 1492.

Le retour de Colomb en Espagne, en mars 1493, est un triomphe. Le voilà nommé amiral, chargé de repartir aux « Indes » pour coloniser et évangéliser ces nouvelles terres et, accessoirement, s’emparer de leurs richesses, en nouant des liens avec les populations indigènes. Il rembarque en septembre de la même année. Cette fois, dix-sept navires et plus de mille hommes (agriculteurs, artisans…) l’accompagnent. La navire-amiral est un bateau nommé « Marie-Galante »…

Cette fois, la première qu’il aperçoit aux Caraïbes, en novembre 1493, s’appelle la Dominique. Elle aurait été appelée ainsi, car Colomb là découvre un dimanche (domingo, en espagnol). Ne pouvant y accoster, il se dirige au nord, où il tombe sur une autre île à qui il donne le nom de son navire… Marie-Galante. Puis, il fait escale à la Guadeloupe, à Sainte-Marie (Basse-Terre). Dans ce hameau de la commune de Capesterre-Belle-Eau, un peu au sud de Goyave, un mémorial, le long de la RN1, abrite un buste de l’explorateur, érigé en 1916. Les voyageurs qui passent par là pour aller aux chutes du Carbet peuvent s’y arrêter. Le nom du hameau, lui, est directement dérivé du sanctuaire Santa Maria de Guadalupe, en Extremadura (Espagne). 

Tout en enquêtant sur l’intérieur des terres d’Hispaniola avec ses hommes à la recherche de métaux précieux, Colomb poursuit en 1494 son exploration marine en mer des Caraïbes et découvre successivement Montserrat, Saint-Martin, Saint-Thomas, la Jamaïque… Il retourne aussi à Cuba. Et pour poursuivre l’effort de colonisation, accompagné des premières répressions à l’égard de populations locales, il renvoie un équipage en Europe afin de demander à la couronne d’Espagne des renforts en hommes et en matériel, qu’il obtient en 1495. L’évangélisation catholique ne commencera vraiment qu’en 1496, année où Colomb, après avoir une nouvelle fois exploré la Guadeloupe en avril, rentre en Europe pour se défendre de calomnies. Il retraversera l’Atlantique en 1498 pour aller sur le continent sud-américain (persuadé qu’il s’agit toujours de l’Inde !) puis encore une fois, en 1502, où il atteindra le Honduras.

Et la Martinique ? L’histoire s’accorde pour dire que Christophe Colomb aurait découvert l’île lors de son quatrième et dernier voyage, en 1502. Mais d’autres spécialistes pensent qu’elle a été visitée dès 1499 par de Ojeda, un explorateur espagnol membre du second voyage de Colomb en 1493 et qui était reparti six ans plus tard pour son propre compte vers le Nouveau Monde. Le nom de l’île, lui, aurait bien été donné par Christophe Colomb. Après avoir découvert Saint-Martin lors de sa seconde expédition, en 1493, il aurait appelé cette nouvelle île « petite Saint-Martin », Martin niño, en espagnol… devenu en français… Martinique.