La Distillerie Saint James, un incontournable de la Martinique

La distillerie Saint-James est située à Sainte-Marie au nord-est de la Martinique. Certifiée AOC, plusieurs types de rhum sont produits à partir des cultures de cannes à sucre cultivées sur les lieux depuis plus de 250 ans. Récompensée au fil des années par de nombreuses médailles récompensant son savoir-faire, la visite de la distillerie est certainement un incontournable lors d'un séjour en Martinique.

L'histoire de la Martinique intimement liée à ses distilleries

C'est en 1765 que le Père Edmond Lefébure crée à Saint-Pierre en Martinique sa distillerie de rhum. Aussi surprenant que cela puisse paraître, la distillerie avait pour objectif de subvenir aux besoins de l’hôpital de la ville qui utilisait l'alcool comme un des remèdes pour soigner les malades. Cette technique n'est pas propre à la Martinique puisque qu'en 1912, pas moins de 22 mille litres de rhum furent « consommés » par les patients des hopitaux français.

Grand marketeur avant l'heure, le Père Lefébure décide de donner le nom de Saint-James à son rhum, qui était le nom d'une famille royale britannique, ceci afin que son précieux breuvage puisse se vendre plus facilement auprès des anglais.

En 1882, le créateur du célèbre alcool dépose sa marque ainsi que la forme carrée de ses bouteilles, conçue pour résister aux chocs lors des voyages en bateau.

En 1902, la distillerie échappe de peu à la destruction suite à l'éruption de la montagne Pelée. Néanmoins, la plupart des plantations de cannes à sucre de la ville sont détruites par la nuée ardente.

En 1974, la production est déplacée à Sainte-Marie, à proximité directe des champs de cannes à sucre de 250 hectares. Pour l'inauguration Jacques Chirac alors premier ministre du président Valéry Giscard D'Estaing ainsi que le ministre de l'agriculture, se sont rendus sur place pour assister à cet événement.

Le Rhum Saint James obtient en 1996 une AOC (Appellation d'Origine Contrôlée). Les cannes à sucre doivent être cultivées dans une zone bien précise inscrite dans le règlement d'AOC. Pour pouvoir bénéficier de cette appellation, le rhum doit être obtenu par broyage et pressage de cannes à sucre sans aucun ajout de sirop.
La Distiellerie Saint James a fêté en 2015 ses 250 ans. Encore en activité, elle produit à ce jour près de 3 millions de litres de Rhum par an.

Les secrets de fabrication du Rhum de Saint-James

On compte en Martinique environ 3 600 hectares de canne à sucre. La récolte de la canne à sucre dure environ 4 à 5 mois, de février à juin. Pour préserver son sucre, la canne doit être amenée au plus vite à la distillerie après récolte.

Une fois que les cannes ont été coupées et nettoyées, elles sont transportées à la distillerie pour être pesées sur les grandes balances électroniques. Après cette étape, un grappin dépose les cannes à sucre sur un tapis roulant qui les emmène vers leur funeste destin...

Elles sont tronçonnées, défibrées puis broyées dans un moulin pour en extraire leur quintessence moelle. Le jus ainsi obtenu est versé dans des grandes cuves pour la fermentation et on y ajoute des levures qui permettent de transformer le sucre en alcool.
Le processus de transformation du sucre en Alcool est lent, afin de permettre au futur breuvage de garder tout son arôme.
Au bout de 72h on obtient un vin de canne aussi appelé « vesou » avec un degré de 4,5%.

Ensuite, le liquide est versé en tête de colonne à distiller, alimentée par la vapeur d'eau de la chaudière, où il s'écoule de plateau en plateau. Grâce à cette vapeur le vin est donc réchauffé pour permettre aux composants volatils, notamment l'alcool de remonter à la tête de la colonne.
Cette vapeur d'alcool est concentrée en rhum de 65% et 75% d'alcool.

Arrive maintenant l'étape de la distillation, c'est dans une cuve en inox que le rhum va être stocké durant 3 mois.
Pour le rhum blanc, c'est dans des barriques de chêne que le célèbre alcool veillera pendant 4 ans.
Le rhum Saint-James est Elevé Sous Bois, c'est-à-dire qu'il va vieillir pendant 18 à 24 mois dans des foudres de chêne afin d'arrondir les arômes.

Enfin, le coupage permet de réduire le degré d'alcool actuel au degré commercial c'est à dire 50% et 55%. Lorsque le rhum est arrivé à maturité, il est alors temps de le mettre en bouteille.

Le Musée du Rhum à Saint Marie est un lieu exceptionnel créé en 1979, afin de témoigner de l'héritage de la distillerie. Remontez au siècle dernier pour découvrir toute l'histoire du rhum Saint-James à travers des expositions, des photos, des témoignages... Un lieu à visiter absolument lors de votre séjour sur l'île.

Attention l'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.